Era el dios sumerio de la guerra, la muerte, el fuego y el inframundo. Era hijo de Enlil y Ninlil, también se le consideraba en otra genealogía hijo de Inanna. Era el esposo de Ereshkigal aunque también se le atribuyen otras esposas como Allatu y Laz. Había nacido en el inframundo debido a que Enlil había sido desterrado allí por violar a Ninlil, sin embargo esta le siguió hasta el inframundo teniendo a su hijo allí.
Su mito más extendido es el de su destierro hacia el inframundo al igual que le había pasado a su padre. Los dioses celebraron una fiesta pero Ereshkigal, la diosa del inframundo, no podía asistir porque no podía salir de sus posesiones, así que mandó a Namtar para que fuese en su lugar, allí fue recibido por los demás dioses poniéndose de pie excepto por Nergal. Debido a este comportamiento los dioses decidieron condenarle a bajar al inframundo para pedir perdón.
Bajó acompañado por siete demonios que le permitieron llegar ante la diosa Ereshkigal, allí los dos dioses fueron amantes o bien Nergal violó a Ereshkigal, después de lo cual salió del inframundo. En el primer caso Ereshkigal envió a Namtar para que lo trajese de vuelta pero este no lo encontró porque Enki había cambiado su forma y solo volvió por la amenaza de Ereshkigal de destruir el mundo, allí él amenazó con matarla pero al final se sintió conmovido por su amor y compartió el trono del inframundo con ella. En el segundo caso An le hizo volver y compartir el poder del inframundo con ella. Además de estas dos versiones existen otras en diferentes tablillas sumerias.
Se le representaba con el cuerpo de león y sosteniendo una espada y una cabeza cortada.
